William Fothergill Cooke

Ein britischer Telegrafentechniker (1805–1879)
Zum Gedenken an seinen 125. Todestag

Vor 125 Jahren starb am 25. Juni 1879 in Farnham (Grafschaft Surray) der britische Telegrafentechniker William Fothergill Cooke. Er wurde am 4. Mai 1805 in Ealing (bei London) geboren. Sicherlich wäre Cooke niemals auf den Gedanken gekommen, dass sein Nadeltelegraf erst durch den erfolgreichen Einsatz beim Ergreifen eines mit der Eisenbahn geflohenen Verbrechers bekannt werden würde. Nach seiner Schulzeit konnte sich Cooke zunächst nicht für ein längeres Studium entscheiden. Fern von England glaubte er schneller zu Ruhm und Geld zu kommen und diente daher seit 1830 fünf Jahre in der englisch-ostindischen Armee. Seine Hoffnungen erfüllten sich jedoch nicht, und so begann er im Anschluss an seine Militärdienstzeit im Jahre 1835 in Heidelberg ein Studium der Anatomie. Die studienbedingte Anfertigung anatomischer Wachspräparate interessierte ihn jedoch nicht sonderlich; seine Vorliebe für physikalisch-technische Aufgaben war größer. Als am 6. März 1836 in einer Physikvorlesung Professor Muncke einen Drei-Nadel-Telegrafen vorführte, der nach dem Vorbild des elektrischen Nadeltelegrafen von Pawel Lwowitsch Schilling von Cannstadt (1786–1837) angefertigt worden war, erkannte Cooke sofort die Bedeutung dieser Erfindung. Er wandte sich daraufhin der Telegrafie zu und ließ sich noch im gleichen Jahr eine Nachbildung des Schillingschen Telegrafen anfertigen. Cookes ebenfalls noch im Jahre 1836 konstruierter erster Zeigertelegraf mit Schrittschaltwerk erwies sich jedoch für einen praktischen Einsatz zunächst ungeeignet. Aber bereits während seiner Rückreise nach England im Jahre 1837 stellte der nicht nur technisch begabte, sondern auch geschäftstüchtige Cooke Überlegungen zur Verbesserung des Nadeltelegrafen an. Gleich nach seiner Ankunft in London suchte er den damals namhaftesten englischen Elektrophysiker Charles Wheatstone (1802–1875) auf, mit dem er ab März 1837 zusammenarbeitete.

Cookes und Wheatstones erfolgreichen Experimente mit Vier- und Fünf-Nadel-Telegrafen bewogen die Vertreter der London-and-North-Western-Railway, beiden Technikern die Errichtung einer 45 Kilometer langen Versuchstelegrafenlinie entlang der Eisenbahnstrecke zwischen Euston und Camden Town zu übertragen. Bereits am 25. Juli 1837 konnte diese Telegrafenlinie in Betrieb genommen werden. Der dabei eingesetzte Cooke-Wheatstonesche Fünf-Nadel-Telegraf wurde daraufhin am 12. Dezember 1837 patentiert. Ermutigt durch seine bisherigen Erfolge errichtete Cooke im darauffolgenden Jahr für die Great-Western-Railway eine 20 Kilometer lange Telegrafenlinie zwischen Paddington und West Drayton, auf der vereinfachte Zwei-Nadel-Telegrafen zum regelmäßigen Einsatz gelangten. In Zusammenarbeit mit Wheatstone erfand Cooke 1837 einen sich nunmehr im praktischen Einsatz bewährenden Zeigertelegrafen mit Schrittschaltwerk. Dieser Zeigertelegraf wurde erstmals 1840 auf einem 62 Kilometer langen Streckenabschnitt der North-Western-Railway in Richtung London-Birmingham eingesetzt. Auf dieser Linie wurde nach einem Vorschlag von Carl August von Steinheil (1801–1870) die Erde als Rückleitung benutzt, so dass nunmehr eine Leitung für den Telegrafenbetrieb genügte. Die Electric Telegraph Company benutzte vorrangig Cooke-Wheatstonesche Nadeltelegrafen, die sich erfolgreich behaupteten. Noch im Jahre 1886 waren von den 18 386 Telegrafenapparaten der englischen Postverwaltung 4003 Nadeltelegrafenapparate in Betrieb. Für seine Verdienste um das Telegrafenwesen wurde Cooke geadelt. Cookes nachrichtentechnische Leistungen trugen mit dazu bei, dass in England für die elektrische Telegrammübermittlung die Electric Telegraph Company im Jahre 1846 gegründet wurde. Längs der Eisenbahnstrecken begann nunmehr in zunehmendem Umfang der Bau von Telegrafenlinien, aus denen bis 1851 bereits ein zusammenhängendes Leitungsnetz entstand. Als weitere Telegrafengesellschaften kamen die 1861 gegründete United Kingdom Telegraph Copmpany, die 1864 entstandene Magnetic Company sowie wenige Jahre später die British Company und die Universal Private Company hinzu. Unter dem Druck der öffentlichen Meinung wurden in England 1868/69 die privaten Telegrafeneinrichtungen vom Staat aufgekauft und am 5. Februar 1870 der zentralen Postverwaltung angegliedert.